¿Es posible ser demasiado optimista?

Las nuevas investigaciones sugieren que hay una desventaja en el exceso de pensamiento positivo.
Ser capaz de pensar positivamente parecería proporcionar un camino directo a la buena salud mental. Las personas optimistas parecen felices y contentas con sus vidas. Los que tienen una visión del mundo medio llena de cristal no sólo parecen felices, sino que también parecen el tipo de personas que te gustaría conocer. ¿Quién quiere estar cerca de alguien que siempre emite una nube de negatividad?

El sentido crítico de la vida no es «ser negativo», tener una actitud crítica y activa ante la realidad es sinónimo de salud.

Tal vez tengas un buen amigo con esta disposición al sol. A lo largo de los años, has llegado a confiar en esta persona para animarte cuando estás deprimido. Durante la pandemia COVID-19, te has vuelto especialmente dependiente de este individuo para que te ayude a centrar tu atención lejos del alarmante número de casos y en su lugar en las inspiradoras historias de tus medios sociales. Esta persona podría incluso sugerir que las estadísticas son exageradas y que deberías seguir con tu vida como si nada en el mundo hubiera cambiado realmente.

Según James Collard y Mathew Fuller-Tyskiewicz del Instituto Cairnmiller y la Universidad Deakin (Australia), respectivamente, tales ilusiones positivas pueden conllevar un riesgo no sólo para su salud física (en el caso de COVID) sino también para su salud mental. Sobre la base de un trabajo anterior del psicólogo Roy Baumeister (1989), el «Margen óptimo de ilusión» sugeriría que es mejor mantener una leve inclinación en la dirección positiva, justo antes de distorsionar descaradamente la verdad.

Los autores australianos señalan, sin embargo, que esas opiniones rosadas del mundo sólo pueden ser beneficiosas durante un tiempo limitado. Como observan, «una visión más amplia de la salud mental y una perspectiva a más largo plazo pueden, en cambio, dar lugar a conclusiones muy diferentes sobre el papel de las ilusiones positivas en la salud mental».

Es muy posible que se pregunte, ¿qué daño puede hacer el dar un giro a una mala situación? ¿Por qué no permitirse sentirse mejor en el momento?

La respuesta, según Collard y Fuller-Tyskiewicz, es que «equiparar simplemente la salud mental con el bienestar subjetivo momentáneo (SWB), o la felicidad, no es un criterio suficiente… los que mantienen un alto nivel de bienestar a través de las ilusiones pueden correr el riesgo de adoptar comportamientos poco útiles».

Algunos de estos riesgos, como afirman los autores, pueden promover enfermedades, si los individuos creen que está perfectamente bien fumar, tener sexo sin protección, y participar en la bebida «problemática». El incumplimiento de las directrices de COVID-19 parece entrar en esta categoría.

Utilizando datos de encuestas del Índice de Bienestar de la Unidad Australiana, los autores obtuvieron una muestra de 528 hombres y 751 mujeres, con un promedio de 60 años de edad. Los participantes también tuvieron la opción de acordar completar la encuesta anualmente, proporcionando datos longitudinales clave.

Había cuatro categorías de ilusiones positivas aprovechadas por el instrumento de la encuesta: Creencias de auto-avanzamiento, creencias que rechazan la imperfección, creencias irracionales de control y creencias irracionalmente optimistas. Los participantes se calificaron a sí mismos de 0 a 10 en temas como «Siempre tengo éxito en las cosas que hago» y «Nunca cometo errores».

Basándose en el supuesto de que el afrontamiento se suma a la ecuación ilusión-salud mental, los investigadores australianos incluyeron una medida para evaluar las formas en que los participantes manejaban las situaciones difíciles. En el control primario, un individuo está de acuerdo en que «uso mis habilidades para superar el problema».

En el control secundario, cuando no se trata de superar el desafío, se está de acuerdo en que «me recuerdo a mí mismo que estoy mejor que los demás». Por último, en el llamado afrontamiento «renunciado», te rindes por completo, aceptando así la afirmación de que la forma de afrontarlo es «pasar tiempo a solas».

Volviendo ahora a los hallazgos: En el análisis estadístico que reunió todas las creencias irracionales positivas en un factor de orden superior, el informe de los autores que se analizó de esta manera global, las personas con una perspectiva generalmente optimista de la vida parecían más felices y menos estresadas. Este resultado global sugirió a los investigadores que puede haber una tendencia dispositiva para que las personas de buen humor digan que están menos ansiosas y estresadas.

Sin embargo, cuando los autores desglosaron el factor de optimismo general, surgió un cuadro estadístico muy diferente. Específicamente, las personas que obtuvieron altas puntuaciones en cada una de las subescalas de ilusión positiva tomadas de una en una también obtuvieron altas puntuaciones en las medidas de ansiedad, depresión y estrés del estudio.

En palabras de los autores, «De los resultados se desprende que los esfuerzos por promover o mantener esa positividad a través de creencias irracionales, o ilusorias, son de hecho perjudiciales para la salud mental».

Está bien ser optimista, pero sólo si ese optimismo tiene una base en la realidad.

Este conjunto de hallazgos sugiere que el problema con las creencias ilusorias es que pueden requerir un gran esfuerzo mental para mantenerse. Cuando las cosas están mal, tienes que trabajar duro para fingir que son buenas. Cuando esa gimnasia mental finalmente fracasa, entonces la «desconfirmación de tales creencias puede resultar en una experiencia desagradable (es decir, depresiva) para el individuo», como señalan los autores.

En cuanto a la autoestima, las ilusiones positivas parecen presentar un riesgo por una razón similar. Cuando se tiene una visión poco realista de uno mismo, se llega a situaciones que desafían la imagen que se tiene de uno mismo. Creer que eres genial no te preparará para situaciones en las que tus habilidades reales te lleven a fracasar. Además de la autoestima positiva, también necesitas poseer algunas habilidades subyacentes.

Tal vez entres en un desafiante concurso de trivialidades convencido de que puedes vencer a cualquiera. Cuando termines con una derrota ignominiosa, estarás más devastado que si fueras al concurso sabiendo tus propias fortalezas y limitaciones.

Los resultados de las medidas de afrontamiento apoyan aún más la idea de que una actitud realista sirve mejor para mantener la salud mental. Las personas con altas puntuaciones en la escala de «creencias que rechazan la imperfección» tendían a afrontar de forma menos adaptable las situaciones difíciles.

Como observan los autores, «Este hallazgo puede explicarse posiblemente por los resultados de las creencias irracionales, que se ha sugerido que incluyen la abdicación de responsabilidades y la culpa de los demás por los acontecimientos negativos». En otras palabras, cuando algo sale mal, ¿se echa toda la culpa a los demás? Hacerlo puede preservar su optimismo ilusorio, pero no remediará una mala situación.

En resumen, ser optimista no es lo mismo que estar mentalmente sano. Las ilusiones positivas pueden darte un rápido impulso del humor, pero tu realización a largo plazo requiere que mires el mundo a través de gafas claras, no rosadas.

Traducción y adaptación para PsicologosMyS desde: Psicología Hoy.