El modo listo para recordar del cerebro
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El cerebro humano tiene un modo “listo para recordar”. El aumento de la actividad en el hipocampo desencadena un modo de memoria “listo para codificar”.
En este artículo recogemos la información publicada en la publicación de Psicología Hoy, de Christopher Bergland, que trata sobre recientes investigaciones en torno a la memoria desde el punto de vista neuropsicológico.
Los neurocientíficos y psicólogos han sabido durante décadas que el hipocampo juega un papel vital en la codificación de las memorias declarativas. En el decenio de 1990, Larry Squire, de la Universidad de California, San Diego, publicó un documento histórico (Squire, 1992) que sintetizó las investigaciones realizadas hasta la fecha en la era moderna sobre “la memoria y el hipocampo”. Squire escribe:
“El hipocampo (junto con las estructuras anatómicas relacionadas) es esencial para un tipo específico de memoria, aquí denominada ‘memoria declarativa’ [es decir, memoria explícita]. La memoria declarativa [o explícita] se contrasta con un conjunto heterogéneo de capacidades no declarativas (memoria implícita) que no requieren el hipocampo (habilidades y hábitos, condicionamiento simple y el fenómeno del cebado).
El hipocampo se necesita temporalmente para unir los sitios distribuidos en la neocorteza que juntos representan una memoria completa”.
En otro artículo seminal publicado en el Journal of Neuroscience, “Memoria y sistemas cerebrales: 1969-2009”, Larry Squire ofrece una visión empírica (y personal) de la investigación sobre la memoria basada en pruebas durante esta época. Escribe: “Puede decirse que la era moderna de la investigación sobre la memoria comenzó en 1957 cuando Brenda Milner describió los profundos efectos en la memoria de la resección bilateral del lóbulo temporal medio [del hipocampo], realizada para aliviar la epilepsia en un paciente que llegó a ser conocido como H.M.”. (Scoville y Milner, 1957)
El Laboratorio de Investigación de la Memoria de Squire en la UCSD ha sido pionero y líder mundial en la investigación del hipocampo humano y animal durante décadas.
Durante su vida, mi difunto padre, el neurocientífico y neurocirujano Richard Bergland (1932-2007) se refirió con frecuencia a Larry Squire como el “principal experto mundial en el hipocampo”. Algunos de mis recuerdos de infancia más queridos (y más vívidos) están asociados con las Polaroids que tomé durante un viaje padre-hijo a San Diego para una conferencia médica en la que mi padre se reunió con Squire y otros líderes de pensamiento de su generación a principios de los 70. (Ver “El cerebro partido: una hipótesis siempre cambiante”)
Larry Squire, que nació en 1941, continúa avanzando en nuestra comprensión del hipocampo y su funcionamiento. Recientemente, fue co-autor de un nuevo estudio, “La actividad de pico en el hipocampo humano antes de la codificación predice la memoria posterior”. Este trabajo (Urgolites et al., 2020) fue publicado el 1 de junio en Proceedings of the National Academy of Sciences.
En una declaración de importancia, los autores resumen su última investigación sobre el hipocampo humano basada en los registros neuronales de 34 pacientes de epilepsia mientras intentaban codificar palabras aleatorias para la memoria declarativa:
“Nuestro estudio encontró que el aumento de la actividad en el hipocampo antes del inicio del elemento a estudiar predecía tanto la actividad [neuronal] durante la codificación como la memoria posterior. Así pues, cuando el hipocampo está en un modo “listo para codificar” antes de la presentación del estímulo, es probable que éste sea codificado y posteriormente recordado.
En cambio, si el hipocampo no está en un modo “listo para codificar” antes de la presentación de un estímulo, es probable que el estímulo esté mal codificado y posteriormente olvidado. Concluimos que el prestimulus “atención a la codificación” predice la memoria posterior”.
Al comienzo de este estudio, los participantes escucharon o leyeron una corriente de palabras aleatorias que eran un “estímulo novedoso” cuando comenzó el experimento. La velocidad de disparo de las neuronas en el hipocampo fue monitoreada a lo largo del proceso de cada persona de leer o escuchar una palabra novedosa en la corriente. A medida que el estudio avanzaba, ciertas palabras se repetían. “Para cada palabra, la tarea del paciente era decidir si era nueva o repetida”, explican los autores.
Larry Squire y sus colegas pudieron calcular el número promedio de veces que las neuronas del hipocampo dispararon en respuesta a cada palabra. También calcularon las tasas de disparo neuronal que precedieron inmediatamente a cada palabra.
La tasa de disparo alrededor de un segundo antes de ver o escuchar una nueva palabra resultó ser el predictor más fuerte de que alguien recordara u olvidara una palabra. “Descubrimos que la actividad de disparo preestablecida en el hipocampo (cuando la palabra era novedosa) predecía la memoria posterior cuando la palabra se repetía más tarde”, explican los autores.
“Si las neuronas del hipocampo de una persona ya estaban disparando por encima de la línea de base cuando veían u oían una palabra, era más probable que su cerebro recordara con éxito esa palabra más tarde”, dijo el coautor Stephen Goldinger, profesor de psicología de la Universidad Estatal de Arizona, en un comunicado de prensa del 1 de junio.
“Creemos que los nuevos recuerdos se crean a partir de escasas colecciones de neuronas activas, y que estas neuronas se agrupan en una memoria. Este trabajo sugiere que cuando muchas neuronas ya están disparando a niveles altos, el proceso de selección neuronal durante la formación de la memoria funciona mejor”.
“Una pregunta clave que se plantea es cómo poner nuestros cerebros en ‘modo de codificación’ cuando deseamos hacerlo”, señaló en el comunicado de prensa John Wixted, profesor de psicología de la Universidad de California en San Diego y coautor de este trabajo. “Dado que sabemos, a partir de investigaciones anteriores, que la gente puede suprimir activamente la formación de la memoria, podría ser posible que la gente prepare su hipocampo para codificar también”. Pero cómo se puede hacer eso, no lo sabemos todavía”.
Plasticidad a corto plazo de las sinapsis del hipocampo y la formación de los gramas
El 2 de junio se publicó en línea, en la revista Neuron, otro artículo “en prensa” (Vandael y otros, 2020) sobre el almacenamiento de la memoria a corto plazo y el hipocampo, escrito por investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria. Este estudio investiga cómo una rápida explosión de actividad en una sola sinapsis del hipocampo puede ser clave para formar el “engrama” de una memoria.
“La plasticidad sináptica, el fortalecimiento de la comunicación entre las neuronas, explica la formación de la memoria a nivel subcelular. Para encontrar el engrama, por lo tanto, exploramos los correlatos estructurales de la plasticidad sináptica”, explicó Peter Jonas en un comunicado de prensa del 2 de junio.
El coautor David Vandael añadió: “Los patrones de disparo inducen la plasticidad a través de un aumento de las vesículas en esta zona activa, que pueden almacenarse durante unos minutos”.
Antes de esta innovadora investigación, Vandael y Jonas plantearon la hipótesis de que la plasticidad surge después de un estallido de actividad neuronal porque este aumento de la actividad del hipocampo hace más probable la liberación de ciertos neurotransmisores en la sinapsis.
“En cambio, encontramos que después de que una célula de gránulo está activa, más vesículas que contienen neurotransmisores se almacenan en la terminal presináptica”, explican los autores. “La memoria a corto plazo podría ser la actividad almacenada como vesículas que se liberan más tarde”, señaló Vandael.
“Es fascinante pensar en los recuerdos como números de cuantos contienen neurotransmisores, y realmente creemos que será inspirador para la comunidad de investigación de la neurociencia. Esperamos que nuestro trabajo contribuya a resolver parte de los misterios no resueltos del aprendizaje y la memoria”, concluye Jonas.
Traducción y adaptación a Psicologos MyS: Psicology Today
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