Cómo el Coronavirus o COVID-19 ataca el cerebro

Los investigadores se esfuerzan por entender cómo COVID-19 impacta en el cerebro y lo que los científicos pueden hacer para prevenir daños a largo plazo.

A medida que la pandemia de COVID-19 se propagó por todo el mundo, rápidamente quedó claro que no era una enfermedad respiratoria normal. La enfermedad parece afectar a varios sistemas del cuerpo, incluyendo el corazón y el cerebro.

Al principio de la pandemia, llegaron informes de que muchas personas con la enfermedad habían perdido el sentido del olfato, un síntoma curioso que sugiere que el virus puede afectar al sistema nervioso. A medida que más personas se infectaron, comenzaron a llegar informes sobre derrames cerebrales y otras complicaciones neurológicas.

«Existe evidencia documentada de que los pacientes que son hospitalizados con COVID-19 moderado y severo experimentan una gama de síntomas neurológicos, cognitivos, psicológicos y psiquiátricos.»

«Y yo mismo los he visto», dice Robert Stevens, MD, FCCM, un médico de la unidad de cuidados intensivos (UCI) de Johns Hopkins Medicine que trata a pacientes con enfermedades neurológicas críticas. «Prácticamente todos los pacientes con COVID-19 que he tratado en la UCI tienen delirios».

Aún no está claro qué tan comunes son los efectos secundarios neurológicos en los pacientes hospitalizados, y mucho menos en las personas con síntomas respiratorios menos severos que no pasan tiempo en los hospitales. «El panorama sigue evolucionando», dice Stevens.

En una revisión de los informes de casos de 901 pacientes de COVID-19, Mark Ellul, de la Universidad de Liverpool, y sus colegas informaron sobre una serie de manifestaciones neurológicas, entre las que se incluyen la pérdida del olfato y el gusto, la confusión, la encefalitis (inflamación del cerebro) y el síndrome de Guillain-Barré (un trastorno en el que el sistema inmunológico ataca los nervios del cuerpo) (The Lancet Neurology, publicado en línea, 2020). Un informe de caso de 58 pacientes de Francia describió hallazgos neurológicos en el 67% de los pacientes (Helms, J., y otros, The New England Journal of Medicine, Vol. 382, No. 23, 2020).

La prevalencia de los problemas neurológicos sigue siendo una cuestión abierta, pero es seguro concluir que «los problemas neurológicos no son raros para los pacientes de COVID-19», dice Majid Fotuhi, MD, PhD, director médico del Centro de Aptitud Cerebral NeuroGrow y autor principal de una revisión exhaustiva de los efectos de COVID-19 en el sistema nervioso (Journal of Alzheimer’s Disease, Vol. 76, No. 1, 2020). «Nuestra mejor estimación hasta ahora es que entre el 30% y el 50% de los pacientes hospitalizados tienen problemas neurológicos», dice.

En su revisión, Fotuhi y sus colegas describen la variedad de complicaciones neurológicas en pacientes con COVID-19. «Hay una amplia gama de síntomas, incluyendo dolores de cabeza, mareos, debilidad, confusión, problemas de movimiento ocular, convulsiones y parálisis», dice. «Los dos problemas neurológicos más comunes parecen ser el derrame cerebral y el delirio».

En general, las personas que experimentan síntomas más graves de COVID-19 tienden a tener más complicaciones relacionadas con el cerebro, dice Fotuhi. «En general, cuanto más enfermos están, más problemas neurológicos tienen.» Pero hay excepciones a esa regla. Un estudio realizado por científicos en Inglaterra sobre 43 pacientes con complicaciones neurológicas graves de COVID-19 descubrió que algunos pacientes tenían síntomas respiratorios relativamente leves (Paterson, R.W., et al., Brain, publicado en línea, 2020).

Neurología de la pandemia: Pasado, presente y futuro

A medida que los investigadores continúan reuniendo pruebas sobre COVID-19 y el cerebro, están buscando pistas en epidemias pasadas. «La pandemia de gripe de 1918 se asoció con un aumento de los problemas neurológicos, muchos de los cuales se hicieron evidentes meses o años después», dice Stevens. El brote de SARS en 2003 y el brote de MERS en 2012 -ambos causados por coronavirus similares al que causa el COVID-19- también se asociaron con enfermedades neurológicas, incluyendo la inflamación en el cerebro. Y después de cada uno de esos brotes, dice Stevens, «hubo informes de personas que sufrieron lesiones neurológicas de larga duración».

A los expertos en neurología les preocupa que la COVID-19 pueda dejar un legado similar. Pero aún quedan muchas preguntas, dice Fotuhi. «El primer paso es documentar qué síntomas neurológicos ocurren, con qué frecuencia y qué tratamientos han afectado o no a los síntomas neuropsicológicos».

Hasta ahora, los estudios de pacientes con la enfermedad no han profundizado en los resultados neuropsicológicos, dice Stevens. «Los ensayos de antivirales y otras terapias que se están probando para tratar la COVID-19 están buscando algunas medidas de resultados muy gruesas, como la supervivencia o la duración de la hospitalización. La comunidad científica necesita incluir también resultados neurológicos, psicológicos y psiquiátricos», dice.

Los expertos de todo el mundo están trabajando para que eso suceda. Investigadores de 70 sitios y 15 países se han registrado en el Consorcio Global para el Estudio de la Disfunción Neurológica en COVID-19. El esfuerzo de colaboración, respaldado por la Sociedad de Cuidados Neurológicos, está reuniendo datos y evaluando los resultados funcionales y cognitivos para informar las estrategias de tratamiento (Frontera, J., y otros, Neurocritical Care, Vol. 33, No. 1, 2020). Pero los médicos no deberían esperar a tener todos los datos para empezar a intervenir, sugiere Stevens. Las terapias existentes están disponibles para tratar la encefalitis autoinmune, por ejemplo. «Pero aún no han sido estudiadas específicamente en pacientes con COVID-19», dice.

Cuanto más rápido se prueben estos tratamientos, mejor, agrega Stevens, ya que parte del daño cerebral causado por COVID-19 puede ser irreversible. Pero Fotuhi tiene la esperanza de que para algunas personas, las intervenciones puedan restaurar la función cerebral. «El entrenamiento cerebral específico puede ser capaz de abordar síntomas cognitivos específicos, como la dificultad con la función ejecutiva o la memoria», dice. «Creo que será muy necesario que los psicólogos se involucren, para ayudar a los pacientes a reconocer sus síntomas y a buscar tratamiento para ellos».

Traducción y adaptación para PsicologosMyS desde: APA