El sorprendente impacto de las mascotas en la salud mental durante el aislamiento social.

En respuesta al aislamiento social asociado con COVID-19, mucha gente está tomando el consejo de aquellos como la bloguera de Psychology Today Catherine Sanderson, quien describió «5 grandes razones para adoptar un perro durante la pandemia«. Los refugios de animales en todo Estados Unidos han experimentado una carrera de adopciones de perros y gatos. En abril, por ejemplo, el refugio de Cuidado y Control de Animales de Chicago se quedó sin animales adoptables por primera vez.

Pero, ¿hay pruebas sólidas de que conseguir una mascota realmente curará la depresión de COVID? Hace meses, los investigadores que estudian las interacciones entre humanos y animales comenzaron a publicar cuestionarios en línea para responder a esta pregunta.

En junio, un grupo de investigadores reportó que el 70% de los 4.000 dueños de perros que encuestaron estuvieron de acuerdo en que sus mascotas les ayudaron a sobrellevar la soledad y la depresión causadas por la pandemia. Los participantes también informaron de un aumento de las emociones positivas, como dar un propósito y un significado a la vida.

Un nuevo estudio del Reino Unido arroja luz sobre el impacto de las mascotas en la salud mental de sus dueños durante los encierros, y algunos de los resultados son inesperados.

¿Están los dueños de mascotas en mejor situación en la era del COVID?

Los investigadores fueron dirigidos por la Dra. Elana Ratschen de la Universidad de York. El equipo encuestó a casi 6.000 adultos en el Reino Unido, el 90% de los cuales tenían mascotas. El estudio comenzó el 16 de abril de 2020, un mes después de que el gobierno instituyera un estricto distanciamiento y aislamiento social, y terminó el 31 de mayo, cuando el cierre fue oficialmente liberado.

Además de las preguntas demográficas, la encuesta incluyó escalas estandarizadas para medir la soledad, la salud mental general, y la fuerza de los lazos entre los dueños de las mascotas y sus animales de compañía. En las escalas de salud mental, se pidió a los sujetos que indicaran su autopercepción tanto «antes del encierro» como cuando estaban tomando la escala, lo cual era por lo menos un mes después del encierro estricto.

Aquí están las preguntas que abordaron y sus respuestas.

Pregunta: ¿Cuáles fueron los roles percibidos de las mascotas durante el encierro y qué preocupaciones tenían en relación con la propiedad de las mascotas?

Respuesta: La gran mayoría de los dueños de mascotas consideraban a sus mascotas como importantes fuentes de apoyo emocional. Por ejemplo, el 87% dijo que sus mascotas les ayudaron a sobrellevar la situación de los Covid. El 95% estuvo de acuerdo con la afirmación «No puedo imaginarme estar sin mi animal en este momento».

Sin embargo, hubo preocupaciones que vinieron con la posesión de mascotas durante el encierro. Entre ellas se incluían problemas de acceso a la atención veterinaria, no saber quién cuidaría de su mascota si el dueño se enfermaba, no poder satisfacer las necesidades de ejercicio de sus mascotas y problemas para obtener alimentos para ellas. Sin embargo, sólo el 5% estuvo de acuerdo en que «Sería más fácil para mí no tener un animal en este momento».

Pregunta: ¿La fuerza del vínculo humano-animal difiere según la especie de sus mascotas?

Respuesta: Los investigadores inicialmente encontraron diferencias de especie en cuanto a cuán apegadas estaban las personas a sus mascotas. Los dueños de perros y caballos, por ejemplo, tenían un mayor grado de apego que las personas que vivían con pájaros, peces, pequeños mamíferos y reptiles. Pero, sorprendentemente, estas diferencias desaparecieron una vez que los papeles que los animales jugaban en las vidas de los participantes fueron tomados en cuenta estadísticamente.

Pregunta: ¿Cómo se asocian la salud mental y el bienestar con la fuerza del vínculo humano-animal en los dueños de mascotas?

Respuesta: Varios estudios han descubierto que el apego a las mascotas está asociado con MÁS problemas de salud mental. La Dra. Ratschen y su equipo también encontraron que este era el caso. En su estudio, las puntuaciones de salud mental previas al cierre de los dueños de mascotas muy apegados fueron significativamente más bajas que las puntuaciones de los dueños que estaban menos apegados a sus mascotas.

Pregunta: ¿Poseer una mascota amortigua el impacto de los encierros en la soledad y la salud mental?

Respuesta: Este es el tema más importante abordado por los investigadores. Como era de esperar, las puntuaciones mentales de los dueños y no dueños de mascotas bajaron durante el encierro y las puntuaciones de soledad de ambos grupos subieron. La buena noticia es que cuando se tuvieron en cuenta factores como el sexo, la edad y la convivencia con otra persona, las puntuaciones de los propietarios de mascotas no bajaron tanto como las de los no propietarios.

La mala noticia es que los puntajes promedio de soledad y salud mental de los dueños de mascotas antes y durante el encierro no fueron muy diferentes. De hecho, los investigadores son admirablemente honestos al describir este resultado. Escriben: «La diferencia en los cambios entre los dueños y no dueños de animales fue muy pequeña…. muy probablemente no de importancia clínica».

Sorprendentemente, la fuerza del vínculo entre los propietarios y sus mascotas no pareció tener ningún efecto en el grado en que los animales de compañía mejoraron el impacto del aislamiento relacionado con la pandemia en la salud mental.

El resultado final, y una advertencia

Me animaron los resultados de este estudio. Como he escrito en posts anteriores, al contrario de lo que afirman los departamentos de marketing de la industria de productos para mascotas, la mayoría de los estudios han encontrado que no hay diferencias en la soledad o la salud mental de los dueños y no dueños de mascotas.

(Ver ¿Puede las mascotas realmente aliviar la soledad? y La verdad sobre las mascotas y la depresión.) Sin embargo, las cosas pueden ser diferentes ahora. Es posible que conseguir una mascota nos ayude a sobrellevar el aislamiento social al que muchos de nosotros nos enfrentamos durante la pandemia.

Pero antes de salir y adoptar un perro (o un jerbo o una serpiente), porque te ayudará a enfrentar el aislamiento inducido por COVID, ten en cuenta un par de cosas. Como informaron los investigadores, había desventajas en la tenencia de mascotas. Los dueños se preocupaban por la atención veterinaria, el destino de sus mascotas si ellos mismos se enfermaban, y la preocupación por el sufrimiento de sus mascotas cuando los dueños volvían al trabajo.

Y recuerden – los investigadores encontraron que el impacto de las mascotas en la salud mental era sorprendentemente pequeño. Como dijo el Dr. Ratschen al Science Daily, «Es importante entender que este hallazgo… no justifica ninguna sugerencia de que la gente deba adquirir mascotas para proteger su salud mental durante la pandemia».

Referencias

Ratschen, E., Shoesmith, E., Shahab, L., Silva, K., Kale, D., Toner, P., … & Mills, D. S. (2020). Relaciones e interacciones hombre-animal durante la fase de cierre de Covid-19 en el Reino Unido: Investigando los vínculos con la salud mental y la soledad. PloS one, 15(9), e0239397.

Traducción y adaptación a PsicologosMyS desde: Psicología Hoy