El New York Times ha hecho una encuesta a 1.320 terapeutas sobre qué consultan los pacientes

A medida que los estadounidenses se adentran en el tercer año de vida pandémica, los terapeutas de todo el país se encuentran en primera línea de una crisis de salud mental. Los trabajadores sociales, psicólogos y consejeros de todos los estados dicen que no pueden atender la incesante demanda de sus servicios, y muchos deben rechazar a pacientes -incluidos niños- que están desesperados por recibir apoyo.

«Todos los terapeutas que conozco han experimentado una demanda de terapia que no se parece a nada que hayan experimentado antes», dijo Tom Lachiusa, trabajador social clínico autorizado en Longmeadow, Massachusetts. «Todas las franjas horarias que puedo ofrecer se llenan».

El New York Times pidió a 1.320 profesionales de la salud mental que contaran cómo estaban afrontando sus pacientes la disminución de las restricciones de la pandemia. La ansiedad general y la depresión son las razones más comunes por las que los pacientes buscan apoyo, pero los problemas familiares y de relación también dominan las conversaciones de terapia. Uno de cada cuatro proveedores dijo que los pensamientos suicidas estaban entre las principales razones por las que los clientes buscaban terapia.

«A menudo deseaba en voz alta una versión de salud mental del Dr. Fauci para que diera las sesiones informativas diarias», dijo Lakeasha Sullivan, una psicóloga clínica de Atlanta. «Intentaba normalizar la amplia gama de emociones intensas que sentía la gente; algunos pensaban que se estaban volviendo realmente locos».

Las respuestas a nuestra encuesta, enviada por Psychology Today a sus miembros profesionales, ofrecen una visión de lo que los trabajadores de salud mental de primera línea de todo el país están escuchando de sus pacientes. Escuchamos a los proveedores de salud mental en los 50 estados, así como en Washington, D.C., y Puerto Rico. (Puede obtener más información sobre cómo realizamos nuestra encuesta al final de este artículo).

Aunque hubo momentos de optimismo sobre la telemedicina y la reducción del estigma en torno a la terapia, las respuestas pintaron un panorama mayormente sombrío de una crisis creciente, que varios terapeutas describieron como una «segunda pandemia» de problemas de salud mental.

«Hay mucho dolor y pérdida», dijo Anne Compagna-Doll, psicóloga clínica de Burbank (California). «Uno de mis clientes, que suele ser paciente, experimenta rabia en la carretera. Otro cliente, que es madre de dos adolescentes, tiene miedo y no quiere que salgan de casa. Mi cliente, muy motivado por el trabajo, está considerando dejar su carrera. Hay una abrumadora sensación de malestar y fatiga».

Estas son algunas de las conclusiones de la encuesta.

La demanda ha aumentado.

Nueve de cada diez terapeutas afirman que el número de pacientes que buscan atención está en aumento, y la mayoría está experimentando un aumento significativo de llamadas para pedir cita, listas de espera más largas y dificultades para satisfacer la demanda de los pacientes.

«Vivo en un pueblo rural, pero sigo recibiendo entre siete y diez consultas a la semana que tengo que rechazar», afirma Amy Wagner, terapeuta matrimonial y familiar de Carrollton (Georgia). «Sé que los demás terapeutas de mi zona también están llenos y lo han estado desde que empezó la pandemia».

«Todos los días hay nuevas consultas», dijo Jacent Wamala, terapeuta matrimonial y familiar en Las Vegas. «La gente está teniendo que lidiar con la réplica, emocional y mentalmente, de lo que ha ocurrido».

Los encuestados dijeron que la mayor demanda procedía tanto de antiguos pacientes que habían vuelto a recibir atención como de nuevos clientes que buscaban terapia por primera vez para la ansiedad, el estrés financiero, el consumo de sustancias, las preocupaciones laborales y otros problemas que han aflorado durante la agitación de los últimos 18 meses. Muchos terapeutas afirman que están asesorando a trabajadores sanitarios que se han visto traumatizados por la atención a los pacientes de Covid-19.

«La pandemia ha funcionado como una lupa para las vulnerabilidades», dijo Gabriela Sehinkman, una trabajadora social clínica licenciada en Shaker Heights, Ohio, que se especializa en atender a la comunidad latina.

Y aunque la pandemia ha sido polarizante, nuestro análisis encontró que las mayores demandas de terapia se dan en todas las regiones, y en tasas similares en los estados rojos y azules.

«Incluso si algunos pacientes no reconocen ciertos aspectos científicos de la pandemia, siguen sintiendo el aislamiento y la separación», dijo Nathan Staley, un consejero profesional autorizado en Kansas City, Mo. «Los desacuerdos políticos son cada vez más una fuente de angustia».

«Regularmente he deseado en voz alta una versión de salud mental del Dr. Fauci para que diera las sesiones informativas diarias». Lakeasha Sullivan, psicóloga psicóloga, Atlanta.

«Hay una sensación sensación de estancamiento que es nuevo». Michelle Slater, consejera de salud de salud mental, Jacksonville, Fla.

«Cada espacio de tiempo disponible que puedo ofrecer se llena». Thomas Lachiusa, trabajador social clínico, Longmeadow, Massachusetts.

Las listas de espera son largas.

En general, el 75 por ciento de los encuestados informó de un aumento de los tiempos de espera. Casi uno de cada tres clínicos dijo que podían tardar al menos tres meses en conseguir una cita o que no tenían sitio para nuevos pacientes.

«Nunca lo había visto así, donde todos están llenos, y todos los que conozco tienen una lista de espera», dijo David Goldberg, un psicólogo clínico de Birmingham, Alabama, que tiene 10 personas en su lista de espera. «Odio tener que rechazar a tanta gente».

Las necesidades de medicación han aumentado.

Aunque la encuesta no se envió a los psiquiatras, que a menudo trabajan con los terapeutas para prescribir la medicación, preguntamos a los clínicos si habían visto un aumento en el uso o las solicitudes de los pacientes de antidepresivos o ansiolíticos recetados. Seis de cada diez terapeutas dijeron que había más pacientes que solicitaban medicación.

Algunos clínicos dijeron que los tiempos de espera para los psiquiatras y los profesionales que pueden recetar medicamentos también habían aumentado.

«He tenido un cliente con tendencia al suicidio y que sufre depresión por primera vez en su vida, que ha tenido que esperar tres meses para ver a un psiquiatra para que le recete medicamentos», dijo Kristin Mathes, trabajadora social clínica licenciada en Bend, Ore. «La gente no tiene ese tiempo cuando su vida está en juego».

 

Los problemas de salud mental de los niños se intensifican.

Alrededor del 13% de los terapeutas encuestados dijeron que sus prácticas se centraban principalmente en niños y adolescentes. Sus respuestas se hicieron eco de un reciente aviso del Dr. Vivek H. Murthy, Cirujano General de EE.UU., quien advirtió este mes que la pandemia había intensificado los problemas de salud mental entre los jóvenes.

«No tengo espacio para nadie más en este momento, pero las llamadas siguen llegando», dijo Pooja Sharma, psicóloga clínica en Berkeley, California. «Puede que pasen algunos años antes de que tengamos una cierta sensación de normalidad en la salud mental de los niños».

«A un niño de 10 años con el que trabajo se le ocurrió el ‘modo pánico triste’ para describir su sensación de agobio», dijo Georgie Gray, trabajadora social independiente con licencia en Cleveland Heights, Ohio. «Ahora utilizo esta frase con otros niños, y resuena».

«Vemos que los niños se pelean a puñetazos, muchos gritos a los profesores. No saben cómo estar
en una habitación con otros 25 niños. Tienen dificultades para relacionarse entre ellos». Pooja Sharma, psicóloga, Berkeley, California.

«Creo que voy a ayudar a a la gente a navegar por los efectos de la pandemia durante el resto de mi carrera». Leah Seeger, terapeuta matrimonial y terapeuta familiar, Minneapolis.

 

Las parejas tienen dificultades.

Casi el 75% de los encuestados dijo que gran parte de su tiempo se dedicaba a ayudar a personas con problemas familiares y de relación. Las parejas discuten más y se enfrentan a las secuelas del aislamiento por encierro, al estrés financiero y laboral y a tener hijos en la escuela online.

«Ha habido un aumento significativo de remisiones de parejas que desean iniciar un asesoramiento matrimonial/de pareja», dijo Florence Rosiello, psicoanalista en Sedona, Arizona. «Aparentemente, después de estar juntos en la cuarentena, las parejas se han dado cuenta de que no les gusta su pareja».

Nate Sawyer, terapeuta matrimonial y familiar en Durham, Carolina del Norte, dijo que aunque las cosas se estaban abriendo más, las parejas que ve siguen sin tener suficiente tiempo de separación. «Las parejas se sienten menos atraídas el uno por el otro», dijo. «No tienen tiempo para echarse de menos y desearse».

Muchos de los encuestados dijeron que la pandemia también había puesto de manifiesto los problemas existentes en las relaciones que ya no podían evitarse, como las diferencias en los estilos de crianza y comunicación, el reparto de las tareas domésticas y los hábitos de gasto.

«Es bastante difícil encontrar un terapeuta que trabaje con parejas y que no esté agobiado», dijo Chris Davis, terapeuta matrimonial y familiar en Louisville, Ky. «Parece que hay más parejas al borde de la separación o el divorcio. Se pelean, su comunicación es negativa o parece que simplemente son apáticos».

«Ya estoy viendo matrimonios que se desmoronan. Ninguno de los problemas que están presentando
son nuevos. Es sólo su capacidad de resiliencia y compasión, y todo el mundo está muy desgastado».
Patricia García Mulligan, consejera de salud de salud mental, Port Orchard, Wash.

«Aunque la telemedicina puede ser efectiva y terapéutica, creo que se pierde algo
al no reunirse en persona». David Goldberg, psicólogo clínico psicólogo, Birmingham, Ala.

«Normalmente los terapeutas no experimentan las mismas preocupaciones y traumas que sus pacientes
en el mismo momento exacto. Pero durante la pandemia todo el mundo ha estado luchando por mantenerse a flote». Cadmona Hall, terapeuta matrimonial y terapeuta familiar, Chicago.

 

Los terapeutas están siendo llevados al límite.

Aunque en nuestra encuesta no se preguntaba por el agotamiento de los terapeutas, cerca del 10% de los encuestados planteó la cuestión por su cuenta. Casi uno de cada cinco terapeutas encuestados informó de que había tenido que reducir las horas debido a las exigencias del hogar y la vida durante la pandemia.

«Los profesionales de la salud mental se están ahogando», dijo Brooke Bendix, trabajadora social clínica licenciada en West Bloomfield, Michigan. «El agotamiento y la fatiga por compasión son reales, así como la culpa que sentimos cuando no podemos ver a todos nuestros pacientes, y las listas de espera siguen creciendo».

«Estamos sosteniendo las emociones de otras personas, su tristeza, su pena y su estrés», dijo Claudia Coenen, una consejera de duelo certificada en Hudson, N.Y. «Hoy he visto a cuatro personas, y eso es más o menos mi límite. Estoy al borde del agotamiento, y tengo que dar un paso atrás y confiar en que mis clientes estarán bien».

Cadmona A. Hall, terapeuta matrimonial y familiar de Chicago, dijo que su hermano había estado en coma tras contraer Covid-19. «Algo que mucha gente no reconoce es el impacto que la pandemia ha tenido también en los terapeutas», dijo la Dra. Hall. «Normalmente no nos enfrentamos a lo mismo que nuestros clientes».

 

Hay más personas afrodescendientes que buscan apoyo.

Aproximadamente uno de cada siete encuestados citó las cuestiones de justicia racial como la principal razón por la que los clientes buscaban terapia. Los terapeutas afirmaron que la gente de color acudía a la terapia tras el asesinato de George Floyd y los crímenes de odio contra los asiáticos, entre otras cuestiones. Dijeron que el interés por la terapia también había aumentado después de que Simone Biles y Naomi Osaka hablaran abiertamente de sus propios problemas de salud mental en el mundo del deporte.

«Que los famosos hablen abiertamente de cómo buscan tratamiento ha roto realmente una gran parte del estigma que existía durante mucho tiempo», dijo Eldridge Greer, un psicólogo clínico de Denver. «Ha ayudado a crear una ventana de aceptación de la terapia en la comunidad negra».

«Hubo un aumento dramático en las solicitudes de servicios de salud mental de los asiático-americanos, lo cual es triste, porque fue una reacción a la xenofobia y a las agresiones que presenciamos en el último año y medio», dijo Jason Wu, un psicólogo clínico en San José, California. «Pero también espero que esta apertura a la terapia se convierta en la norma».

«Los clientes están buscando apoyo para la justicia racial más que antes», coincidió Montia Brock, consejera profesional licenciada en Pittsburgh. «No podemos decir que la pandemia sea el problema, pero definitivamente ha amplificado los problemas».

«Mucha más gente asiática están buscando terapia que antes no lo hacían. La gente está siendo más abierta a la hora de decir, ‘Me siento asustado. Me siento ansioso'». Jason Wu, psicólogo, San José, California.

«La salud mental se está más normalizada, y la gente no está plagada con el mismo estigma que que en el pasado». Steve Alexander Jr. consejero de salud mental, Brooklyn.

 

Los beneficios de la telemedicina son variados.

«Que los famosos hablen abiertamente de cómo buscan tratamiento ha roto realmente una gran parte del estigma que existía durante mucho tiempo», dijo Eldridge Greer, un psicólogo clínico de Denver. «Ha ayudado a crear una ventana de aceptación de la terapia en la comunidad negra».

«Hubo un aumento dramático en las solicitudes de servicios de salud mental de los asiático-americanos, lo cual es triste, porque fue una reacción a la xenofobia y a las agresiones que presenciamos en el último año y medio», dijo Jason Wu, un psicólogo clínico en San José, California. «Pero también espero que esta apertura a la terapia se convierta en la norma».

«Los clientes están buscando apoyo para la justicia racial más que antes», coincidió Montia Brock, consejera profesional licenciada en Pittsburgh. «No podemos decir que la pandemia sea el problema, pero definitivamente ha amplificado los problemas».

Más de la mitad de los encuestados dijeron que la telemedicina había facilitado su trabajo, aumentando el acceso a la terapia para los clientes y dando a los profesionales de la salud mental una visión útil de la vida familiar de una persona.

«He visto a madres mientras amamantan a sus bebés, a hombres que buscan ayuda sin que sus esposas lo sepan, a personas sentadas en sus coches», dijo Susan Bisignano, trabajadora social clínica independiente con licencia en Scituate, Massachusetts.

«Puedo ver el aspecto de sus habitaciones», afirma Kayla Johnson, psicóloga de Houston. «¿Están tumbados en la cama durante la sesión? ¿Está oscura la habitación? De hecho, he animado a los pacientes a que se sienten en la cama, abran las cortinas o se levanten un poco durante nuestras sesiones si es algo en lo que quieren ayuda.»

Patricia García Mulligan, consejera de salud mental licenciada en Port Orchard (Washington), que ayuda a los clientes a explorar su identidad sexual y de género, dijo que la telemedicina le había permitido hablar con algunos de esos clientes desde cientos de kilómetros de distancia. Trabaja de nueve a diez horas al día, pero aún no puede satisfacer la demanda. «No creo que haya tenido menos de 20 personas en mi lista de espera», dijo. «No ha cesado».

Pero el 28 por ciento de los encuestados dijo que el asesoramiento virtual había dificultado la atención a los pacientes, en parte porque se perdían importantes señales de lenguaje corporal. Los terapeutas describieron escenas de caos en el fondo durante las visitas en línea, y clientes que se retiran a un armario, un baño o una escalera para tener privacidad.

«Puedes ver a los niños pequeños corriendo por ahí; puedes oír a los niños gritando de fondo; puede que todavía tengan la pantalla del trabajo levantada mientras intentan hablar conmigo», dijo Christin Guretsky, una consejera profesional licenciada en Fredericksburg, Va. «Una oficina en persona puede ayudar a reducir la velocidad y proporcionar una comodidad que a veces el entorno del hogar no puede».

 

El panorama para 2022 sigue siendo sombrío.

Seis de cada 10 terapeutas encuestados dijeron que la alta demanda de servicios se mantendrá en los niveles actuales durante algún tiempo. Y casi cuatro de cada 10 terapeutas predijeron que las cosas empeorarían mucho y que tendrían dificultades para satisfacer las necesidades de salud mental de sus pacientes en los próximos meses.

«Estos efectos dominantes nos van a afectar durante algún tiempo», dijo Leah Seeger, terapeuta matrimonial y familiar de Minneapolis. «Creo que estaré ayudando a la gente a navegar por los efectos de la pandemia durante el resto de mi carrera».

Varios encuestados afirmaron que será necesaria la intervención estatal y federal para hacer frente a la creciente crisis. Los problemas financieros y de seguros están entre los mayores obstáculos para que los pacientes encuentren atención. Muchos terapeutas exigen el pago en efectivo y les resulta muy difícil trabajar directamente con las compañías de seguros o Medicaid. Las normas restrictivas de las juntas estatales pueden impedir que los terapeutas de algunos estados ofrezcan sesiones de telesalud a clientes que se han trasladado a otro estado.

Nuestros encuestados afirmaron que se necesitan más fondos federales y estatales para las clínicas públicas, especialmente las destinadas a los niños. Se necesita más apoyo educativo y programas de formación, incluyendo préstamos y becas, para aumentar el número de consejeros formados, especialmente para la gente de color.

«No podemos hacerlo solos», dijo Shatangela Gibbs, consejera profesional licenciada en Bloomfield, Mich. «Necesitamos la ayuda de personas que tengan voz en las altas esferas».

Emily Fasten, terapeuta matrimonial y familiar de San Francisco, dijo que había intentado replantear los retos de la vida pandémica para sus clientes como una oportunidad para «crecer y sanar», pero que no siempre tuvo éxito.

«No se siente desesperado, pero como persona y como clínico, es difícil mantener siempre ese reencuadre positivo frente a todo esto», dijo la Sra. Fasten. «Los terapeutas están cansados».

 

Traducción y adaptación para PsicólogosMyS.Com desde: The New York Times